"Parabéns à China pelo lançamento bem-sucedido da tripulação para a sua estação espacial. Espero com curiosidade os descobrimentos científicos que virão", indicou Nelson, em comunicado conciso.

A nave Shenzhou-12 acoplou no módulo residencial da estação espacial Tianhe cerca de seis horas após ter descolado, ao início do dia de hoje na China.

A tripulação chinesa vai realizar experiências científicas, trabalhos de manutenção, caminhadas espaciais e preparar a instalação de dois módulos adicionais.

Os astronautas Nie Haisheng, Liu Boming e Tang Hongbo vão permanecer em órbita por três meses ancorados no módulo Tianhe, que por sua vez está ligada à aeronave de carga Tianzhou-2, que contém mantimentos, equipamentos e combustível, entre outros materiais.

Com a tripulação de hoje, a China aumenta para 14 o número de astronautas que lançou para o espaço, desde que alcançou o feito pela primeira vez, em 2003, tornando-se o terceiro país a fazê-lo, depois da antiga União Soviética e dos Estados Unidos.

O programa espacial é parte de um esforço geral para colocar a China no caminho para missões ainda mais ambiciosas e fornecer oportunidades de cooperação com a Rússia e outros países, principalmente europeus, juntamente com o Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Sideral.

O programa espacial da China tem sido grande fonte de orgulho nacional, ilustrando a ascensão desde a pobreza até se tornar segunda maior economia do mundo, nas últimas quatro décadas.