Os espiões alegavam trabalhar como "jornalistas para várias agências de notícias chinesas", mas estavam ao serviço do Ministério de Segurança do Estado, disse a mesma fonte, não identificada.

"A identidade real deles foi descoberta pelo MI5 - os serviços de segurança interna britânicos -, pelo que foram expulsos do país", acrescentou.

As relações entre a China e o Reino Unido atravessam um período de crescente tensão, em particular devido à imposição de uma lei de segurança nacional em Hong Kong e políticas repressivas na região de Xinjiang, que foram alvo de fortes críticas por Londres.

O Reino Unido também baniu o grupo chinês Huawei das suas infraestruturas de telecomunicações, alegando preocupações com a segurança interna.

Na quinta-feira, o regulador da imprensa britânico decidiu também revogar a licença de transmissão da CGTN, alegando que o canal de notícias público da China é controlado pelo Partido Comunista Chinês, algo que omitiu aquando do pedido de licenciamento.